中药的应用既不同于一般天然药物，更不同于西药，它充分反映了我国历史、文化、自然资源等方面的特点。中药从采集加工、炮制、制剂到临床应用，都是在中医基本理论指导下进行的，在漫长的历史过程中形成了独具的特色。

　　中药在我国的应用历史悠久，源远流长，这些知识由早期的口耳相传，习习相因，师学相承，到有文字之后，才逐渐出现了有关记载药物知识的专书。从秦汉时期我国出现了第一部中药学专书《神农本草经》以来，经过后世医药学家的不断实践，不断创新，涌现出大批各有特色本草学著作。这些著作是我国人民与疾病做斗争的经验总结，是中国古老文化遗产的重要组成部分，是中药做为防病治病有效武器长盛不衰的历史见证。
中药的应用充分反映了我国历史文化特点是显而易见的。在我国幅员辽阔的国土上蕴藏着丰富的药物资源，如人参、鹿茸、附子、黄连、当归、大黄、甘草、黄芪等，都是驰名中外的药材，不仅满足国内需要，而且还远销东南亚和欧美等地。据近代出版的《中药大辞典》所载，供临床使用的中药已多达5767种，医药部门统计，目前开发可供临床使用的中药已超过8000多种。中药的应用有着独特的理论体系和使用方法，运用中药治疗疾病必须首先进行辩证，找出发病原因，抓住疾病本质，才能确立治疗方法，根据治疗方法，结合药性特点，遵循方剂组成配伍法度，才能筛选药物，组成方齐。
前人把它概括为辩证求因，审因论治，法从证论立，方从法出。只有通过上述理、法、方、药完整的辨证施治过程，才能取得良好的治疗效果，这是中药区别于西药、天然药的重要标志之一。中药的应用还有着特殊的加工方法，这就是根据医疗、调剂、制剂的需要，对原药材必须经过挑拣修制，除去杂质及非用药部分，再切制成片、段、丝、块等不同形状的饮片，并通过蒸、炒、炙、煅不同的加工过程，才能入药用，这就是中药的炮制加工。